Jakarta, Gatra.com- Teleskop Luar Angkasa James Webb mendeteksi bahan kimia biologis di atmosfer planet ekstrasurya K2-18b. Studi terbaru memperingatkan boleh jadi itu adalah gas metana. Observasi tindak lanjut  direncanakan untuk memecahkan misteri itu. Demikian Live Science, 03/05.

Apakah "kentut alien" yang terdeteksi Teleskop Luar Angkasa James Webb (JWST) di atmosfer planet mirip Bumi tahun lalu, atau hanya awan metana? Sebuah studi baru mendukung teori tersebut, sehingga berpotensi mengurangi harapan bahwa kehidupan telah ditemukan di luar tata surya kita.

Planet ekstrasurya yang kontroversial itu disebut K2-18b, adalah dunia berair hangat dengan atmosfer berbasis hidrogen. Terletak sekitar 120 tahun cahaya dari Bumi, ia berada di zona layak huni di sekitar bintang asalnya, di mana air cair (dan, karenanya, berpotensi menimbulkan kehidupan) mungkin terjadi.

Dunia yang jauh menjadi berita utama tahun lalu setelah pengamatan dengan instrumen Near Independent Spectrograph (NIRSpec) JWST mengungkapkan kemungkinan adanya jejak gas yang diproduksi secara biologis yang disebut dimetil sulfida (DMS) di atmosfer planet tersebut. Di Bumi, bahan kimia ini diketahui hanya berasal dari makhluk laut mikroskopis, seperti fitoplankton. Hal ini memberikan harapan bagi para peneliti bahwa mungkin lautan K2-18b juga dipenuhi kehidupan.

Namun, pendeteksian ini disertai dengan peringatan, sebagian besar didasarkan pada lemahnya sinyal kimia saat dilihat pada jarak yang sangat jauh dari Bumi. “Sinyal DMS dari teleskop Webb tidak terlalu kuat dan hanya muncul dengan cara tertentu saat menganalisis data,” kata penulis utama studi Shang-Min Tsai, seorang ilmuwan proyek di University of California, Riverside, dalam sebuah pernyataan . "Kami ingin tahu apakah kami bisa yakin."

Penelitian baru, yang diterbitkan Kamis (2 Mei) di The Astrophysical Journal Letters, semakin mengerem penemuan yang menggiurkan ini. Termotivasi fakta bahwa DMS yang diproduksi secara organik menghilang dengan cepat di atmosfer bumi sebelum terakumulasi dalam jumlah besar, para peneliti menggunakan simulasi komputer untuk memodelkan apakah DMS dapat mencapai tingkat yang dapat dideteksi di atmosfer planet ekstrasurya yang kaya hidrogen.

Tim tersebut menyimpulkan bahwa DMS dapat mencapai tingkat yang dapat dideteksi – selama makhluk hipotetis di lautan K2-18b memompa DMS 20 kali lebih banyak daripada yang dilakukan plankton di Bumi . 

Hal ini sendiri bukanlah sebuah pemecah masalah bagi dunia perairan yang berpotensi dapat dihuni. Segala hal lain yang kita ketahui tentangnya menjadikan planet ini: “Situasi ideal untuk menemukan kehidupan,” tambah Tsai. 

Namun, penelitian tim juga menemukan bahwa sangat tidak mungkin JWST mampu memisahkan sinyal DMS dari gas atmosfer lain yang lebih umum pada panjang gelombang tertentu yang diperiksa dengan NIRSpec.

“Sinyalnya sangat tumpang tindih dengan metana, dan kami pikir memilih DMS dari metana berada di luar kemampuan instrumen ini,” kata Tsai. 

Sederhananya, mungkin terdapat senyawa biologis di atmosfer K2-18b dan kehidupan produktif di lautannya, namun JWST mungkin belum mendeteksinya. 

Kabar baiknya adalah JWST memiliki instrumen lain – Instrumen Inframerah Tengah (MIRI) – yang mampu mendeteksi rentang panjang gelombang yang lebih luas dan mungkin lebih cocok untuk menguraikan DMS dari metana, tulis penulis penelitian. Observasi tindak lanjut K2-18b menggunakan MIRI sudah dijadwalkan untuk tahun ini, dan hasil sains diharapkan dapat diperoleh sebelum akhir tahun. Jika ada kehidupan di K2-18b – kentut atau lainnya – kita mungkin akan segera mendapatkan ide yang lebih baik