Los Angeles, Gatra.com- Wahana ilmu pengetahuan Perseverance milik NASA, laboratorium astrobiologi tercanggih yang pernah dikirim ke dunia lain, menerobos atmosfer Mars pada Kamis dan mendarat mulus di dasar kawah yang luas. Terminal perhentian pertama untuk mengoprek jejak kehidupan mikroba purba di perut Sang Dewa Perang. Al Jazeera, 18/02.

Manajer misi di Jet Propulsion Laboratory NASA dekat Los Angeles bertepuk tangan dan bersorak ketika sinyal radio mengkonfirmasi bahwa penjelajah beroda enam itu melaporkan telah selamat dari penurunan berbahaya dan tiba dalam zona targetnya di dalam Kawah Jezero, situs dasar danau Mars yang telah lama menguap.

Kendaraan robotik itu berlayar melintasi ruang angkasa selama hampir tujuh bulan, menempuh jarak 472 juta km (293 juta mil) sebelum menembus atmosfer Mars dengan kecepatan 19.000 km per jam (12.000 mil per jam) untuk mendarat di permukaan Planet Merah.

Pendaratan itu melalui serangkaian manuver kompleks yang oleh NASA dijuluki "tujuh menit teror" sebagai prestasi paling rumit dan menantang dalam sejarah penerbangan ruang angkasa robotik.

"Ini tandanya: NASA berhasil, NASA berhasil," kata Rob Manning, kepala insinyur di Jet Propulsion Laboratory NASA, beberapa saat setelah pendaratan. “Dan kami menyatukan tangan, dan tangan kami bersama, dan otak kami bersama, kami bisa berhasil. Inilah yang dilakukan NASA, inilah yang dapat kami lakukan sebagai sebuah negara. "

Pendaratan tersebut mewakili bagian paling berisiko dari upaya dua tahun senilai US$ 2,7 miliar (Rp38 Triliun) yang tujuan utamanya adalah mencari kemungkinan tanda-tanda fosil mikroba yang mungkin telah berkembang di Mars sekitar tiga miliar tahun yang lalu, ketika planet keempat dari matahari lebih hangat, lebih basah dan berpotensi ramah untuk kehidupan.

Para ilmuwan berharap untuk menemukan sidik jari kehidupan yang tertanam dalam sampel sedimen kuno yang dirancang untuk diambil oleh Perseverance dari batuan Mars untuk analisis di masa mendatang di Bumi - spesimen pertama yang pernah dikumpulkan oleh manusia dari planet lain.

Dua misi Mars berikutnya direncanakan untuk mengambil sampel dan membawanya kembali ke NASA dalam dekade berikutnya.

Pendaratan pada Kamis datang sebagai kemenangan bagi Amerika Serikat yang lelah pandemi dalam cengkeraman dislokasi ekonomi yang disebabkan oleh krisis kesehatan masyarakat COVID-19.

"Sungguh tim yang luar biasa untuk bekerja melalui semua kesulitan dan tantangan yang menyertai pendaratan penjelajah di Mars, ditambah tantangan COVID," kata pelaksana tugas Administrator NASA Steve Jurczyk.

Mengoprek Kehidupan Kuno

Ilmuwan NASA telah menggambarkan Perseverance sebagai misi paling ambisius dari hampir 20 misi AS ke Mars sejak penerbangan pesawat ruang angkasa Mariner tahun 1965.

Lebih gede dan dikemas dengan lebih banyak instrumen daripada empat penjelajah Mars sebelumnya. Perseverance dibangun berdasarkan temuan sebelumnya bahwa air pernah mengalir di permukaan Mars dan bahwa karbon serta mineral lain yang diubah oleh air hadir dan dianggap sebagai prekursor evolusi kehidupan.

Muatan Perseverance juga mencakup proyek demonstrasi yang dapat membantu membuka jalan bagi eksplorasi manusia di Mars, termasuk perangkat untuk mengubah karbon dioksida di atmosfer Mars menjadi oksigen murni.

Alat berbentuk kotak, yang pertama dibangun untuk mengekstraksi sumber daya alam yang langsung digunakan manusia dari lingkungan luar bumi, terbukti sangat berharga untuk mendukung kehidupan manusia di masa depan di Mars dan untuk memproduksi oksigen cair sebagai bahan bakar roket untuk mengantar astronot pulang.

Prototipe eksperimental lain yang dibawa Perseverance adalah helikopter miniatur yang dirancang untuk menguji penerbangan pertama yang digerakkan dan dikendalikan dari sebuah pesawat di planet lain. Jika berhasil, helikopter 1,8 kg (empat pon) dapat mengarah pada pengawasan dari ketinggian rendah dari dunia yang jauh, kata para pejabat.

Sifat pemberani dari pendaratan penjelajah ke permukaan Mars, di sebuah situs yang digambarkan NASA sebagai hal yang menggiurkan ilmuwan dan terutama berbahaya untuk pendaratan, merupakan pencapaian penting tersendiri.

Pesawat ruang angkasa multi-tahap yang membawa penjelajah itu melonjak ke atas atmosfer Mars dengan kecepatan hampir 16 kali lipat kecepatan suara di Bumi, miring untuk menghasilkan gaya angkat aerodinamis sementara pendorong jet menyesuaikan lintasannya.

Pengembangan parasut supersonik yang menggelegar semakin memperlambat penurunan, memberi jalan untuk "sky crane" bertenaga roket terbang ke tempat pendaratan yang aman, menurunkan rover dengan tambatan, lalu terbang untuk menjauh dan jatuh pada jarak yang aman.

Pendahulu langsung dari Perseverance, penjelajah Curiosity, mendarat pada 2012 dan tetap beroperasi, begitu pula pendarat stasioner InSight, yang tiba pada 2018 untuk mempelajari interior Mars yang dalam.

Pekan lalu, probe terpisah yang diluncurkan oleh Uni Emirat Arab dan China mencapai orbit Mars. NASA memiliki tiga satelit Mars yang masih mengorbit, bersama dengan dua dari Badan Antariksa Eropa.

Membawa Teknologi Canggih

Perseverance dilengkapi dengan teknologi canggih untuk memeriksa jejak kehidupan di Mars. Dia akan mengirimkan suara pertama di Planet Merah. Dia juga dilengkapi banyak kamera daripada rover sebelumnya, dan duo pendeteksi kehidupan yang dikenal sebagai SHERLOC dan WATSON.

Penjelajah Perseverance juga diharapkan akan menyelesaikan langkah awal dalam upaya perkiraan 10 tahun untuk mengembalikan sampel batuan Mars kembali ke para peneliti di Bumi. Namun, jika beruntung, para ilmuwan tidak perlu menunggu satu dekade untuk mendapatkan bukti kehidupan awal Mars.

Perseverance memiliki spektrometer laser yang akan dapat memeriksa batuan menggunakan energi panjang gelombang yang berbeda.

Terpasang di ujung lengan robotik Perseverance, SHERLOC akan memindai batuan dengan sinar ultraviolet dalam untuk mengklasifikasikan bahan organik, mineral, dan bahan kimia di permukaannya. SHERLOC singkatan dari Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals.

WATSON, Sensor Topografi Sudut Lebar untuk Operasi dan rekayasa elektronik, juga akan mengambil gambar mikroskopis dari batuan.

Data dari sensor ini dan sensor lainnya akan membantu para ilmuwan menentukan apakah batuan mungkin berisi tanda-tanda kehidupan mikroba yang membatu.

"Ilmu yang akan kami lakukan sangat spektakuler," Luther Beegle dari NASA, penyelidik utama SHERLOC, mengatakan kepada wartawan dalam salah satu dari dua konferensi pers virtual NASA pada Selasa.

Memanjakan Mata dan Telinga

Begitu berada di permukaan Mars, Perseverance dapat menggunakan 25 kameranya untuk mengambil foto berwarna 360 derajat, melihat Mars dengan jangkauan dan detail yang luar biasa.

“Kami dapat menyelesaikan fitur pada skala milimeter dari dekat dengan penjelajah dan pada skala sentimeter di kejauhan. Kami dapat melihat, misalnya, sesuatu dan menyelesaikan sesuatu yang seukuran lalat di sepanjang lapangan sepak bola,” kata Jim Bell dari Arizona State University.

Bell adalah penyelidik utama untuk dua kamera Mastcam-Z, masing-masing seukuran kaleng bola tenis, yang memberikan visi stereo (mata majemuk) pada Perseverance.

Perseverance akan membawa mikrofon ke Mars untuk pertama kalinya, kata Sylvestre Maurice, wakil penyelidik utama untuk rangkaian SuperCam misi, yang terdiri dari kamera, laser dan spektrometer.

Mikrofon akan memungkinkan para ilmuwan mendengar angin di Mars untuk pertama kalinya, yang seharusnya memberi petunjuk tentang turbulensi di atmosfer dan perubahan suhu.

Laser yang mengenai batu juga akan menghasilkan suara, kata Maurice. “Dengan hanya mendengarkan itu, kita bisa menyimpulkan kekerasan batuan tersebut,” jelasnya.

"Misi ini akan menjadi pesta bagi mata dan telinga," kata Beegle.

Debut Ingenuity

Perseverance juga akan membawa inovasi kunci yang pada akhirnya akan membantu para ilmuwan mendapatkan perspektif yang tidak dapat mereka capai - helikopter otonom mungil yang disebut Ingenuity.

Mirip dengan drone mainan yang ditemukan di Bumi, Ingenuity adalah demonstrasi teknologi yang akan mengumpulkan data tentang bagaimana pesawat beroperasi di atmosfer yang "sangat tipis - satu persen dibandingkan dengan apa yang kita miliki di Bumi," kata MiMi Aung, Manajer Proyek Kecerdasan Virtual NASA.

Apa yang dipelajari dapat membantu mengembangkan helikopter yang dapat bertindak sebagai pengintai jarak jauh untuk penjelajah, mendapatkan foto jarak dekat dari lokasi yang sulit dijangkau seperti tebing dan membawa sampel kembali ke lokasi pusat.

"Versi yang lebih besar dapat menjadi penjelajah independen yang secara langsung berbicara dengan pengorbit dan menyampaikan data kembali ke Bumi," kata Bob Ballerina, kepala insinyur Ingenuity, selama webinar Februari yang diadakan oleh NASA dan Institut Aeronautika dan Astronautika Amerika.

Perseverance membawa sensor dan sistem lain juga. RIMFAX, Radar Imager for Mars 'subsurFAce eXperiment, adalah radar penembus tanah yang akan mampu "melihat" hingga 10m (30 kaki) di bawah permukaan.

"Itu memungkinkan kami untuk benar-benar lebih memahami struktur apa yang ada di bawah permukaan yang dapat kami lihat dan yang akan kami lewati," Lori Glaze, direktur Divisi Ilmu Planet NASA, mengatakan kepada Al Jazeera.

MOXIE, Eksperimen Pemanfaatan Sumber Daya Oksigen Mars, dirancang untuk mengubah karbon dioksida dari atmosfer Mars menjadi oksigen yang dapat digunakan, sebuah kemampuan utama untuk mendukung eksplorasi yang lebih luas.

"Oksigen cair adalah propelan roket yang sangat baik untuk perjalanan kembali pada misi manusia pada akhirnya," jelas Jeff Sheehy, kepala insinyur di Direktorat Misi Teknologi Antariksa NASA.