Greenbelt, Maryland, Gatra.com- Penjelajah Curiosity menemukan tanda-tanda 'menggoda' dari kehidupan Mars kuno. Live Science, 20/01. Ada tiga kemungkinan penjelasan untuk penemuan baru tersebut, dan salah satunya melibatkan mikroba Mars purba.

Penjelajah Curiosity NASA telah menemukan beberapa senyawa organik menarik di Planet Merah yang bisa menjadi tanda-tanda kehidupan Mars kuno, tetapi akan membutuhkan lebih banyak pekerjaan untuk menguji hipotesis itu.

Beberapa sampel batuan bubuk yang dikumpulkan Curiosity selama bertahun-tahun mengandung bahan organik yang kaya akan jenis karbon yang dikaitkan dengan kehidupan di Bumi, para peneliti melaporkan dalam sebuah studi baru.

Tetapi Mars sangat berbeda dari dunia kita, dan banyak proses di Mars tetap misterius. Jadi terlalu dini untuk mengetahui apa yang menghasilkan bahan kimia yang menarik, anggota tim studi menekankan.

"Kami menemukan hal-hal di Mars yang sangat menarik, tetapi kami benar-benar membutuhkan lebih banyak bukti untuk mengatakan bahwa kami telah mengidentifikasi kehidupan," Paul Mahaffy, yang menjabat sebagai peneliti utama laboratorium kimia Curiosity's Sample Analysis at Mars (SAM).

Mahaffy yang pensiun dari Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA di Greenbelt, Maryland, pada Desember 2021, mengatakan dalam sebuah pernyataan. "Jadi kami sedang melihat apa lagi yang bisa menyebabkan tanda tangan karbon yang kami lihat, jika bukan (dari) kehidupan."

Curiosity mendarat di dalam Kawah Gale seluas 96 mil (154 kilometer) Mars pada Agustus 2012 dalam misi untuk menentukan apakah daerah itu pernah mendukung kehidupan mikroba. Tim penjelajah segera menentukan bahwa lantai Gale adalah lingkungan yang berpotensi layak huni miliaran tahun yang lalu, menyimpan sistem danau dan aliran yang kemungkinan bertahan selama jutaan tahun pada suatu waktu .

Dalam studi baru, yang diterbitkan Selasa, 18 Januari, di Proceedings of the National Academy of Sciences, tim peneliti melihat dua lusin sampel batu bubuk yang dikumpulkan Curiosity dengan bor perkusi dari berbagai lokasi antara Agustus 2012 dan Juli 2021. Penjelajah memasukkan bahan ini ke dalam SAM, yang dapat mengidentifikasi dan mengkarakterisasi organik — molekul yang mengandung karbon yang merupakan bahan penyusun kehidupan di Bumi .

Para ilmuwan menemukan bahwa hampir setengah dari sampel ini diperkaya dengan karbon-12, yang lebih ringan dari dua isotop karbon stabil, dibandingkan dengan pengukuran meteorit Mars dan atmosfer Mars sebelumnya . (Isotop adalah versi elemen yang mengandung jumlah neutron berbeda dalam inti atomnya. Karbon-12 memiliki enam neutron, dan karbon-13 yang jauh lebih sedikit memiliki tujuh.)

Sampel karbon-12 tinggi ini berasal dari lima lokasi berbeda di dalam Kawah Gale, yang semuanya menampilkan permukaan purba yang telah terawetkan selama ribuan tahun.

Di Bumi, organisme lebih suka menggunakan karbon-12 untuk proses metabolisme mereka, sehingga pengayaan isotop ini dalam sampel batuan purba di sini umumnya ditafsirkan sebagai sinyal kimia biotik. Tetapi siklus karbon di Mars tidak dipahami dengan cukup baik untuk membuat asumsi serupa untuk temuan Planet Merah, kata anggota tim studi.

Para peneliti datang dengan tiga penjelasan yang mungkin untuk sinyal karbon yang menarik. Yang pertama melibatkan mikroba Mars yang memproduksi metana, yang kemudian diubah menjadi molekul organik yang lebih kompleks setelah berinteraksi dengan sinar ultraviolet (UV) di udara Planet Merah. Organik yang lebih besar ini kemudian jatuh kembali ke tanah dan dimasukkan ke dalam batuan yang diambil sampel Curiosity.

Tetapi reaksi serupa yang melibatkan sinar UV dan karbon dioksida non-biologis, sejauh ini merupakan gas paling melimpah di atmosfer Mars, dapat menghasilkan hasil serupa. Ada juga kemungkinan bahwa tata surya melayang melalui awan molekul raksasa yang kaya akan karbon-12 sejak lama, kata para peneliti.

"Ketiga penjelasan tersebut sesuai dengan data," kata pemimpin studi Christopher House, seorang ilmuwan Curiosity yang berbasis di Penn State University, dalam pernyataan yang sama. "Kami hanya membutuhkan lebih banyak data untuk mengatur mereka masuk atau keluar."

Temuan baru ini sangat menarik karena pengayaan karbon-12, tetapi Curiosity telah mendeteksi senyawa organik di Mars sebelumnya. Misalnya, tim misi sebelumnya melaporkan deteksi organik dalam sampel batuan bubuk. Robot beroda enam juga telah melewati gumpalan metana, molekul organik paling sederhana, pada beberapa kesempatan.

Tidak jelas apa yang menghasilkan gas metana Mars atau berapa umurnya. Misalnya, senyawa tersebut mungkin dihasilkan oleh mikroba yang sibuk bermetabolisme di bawah permukaan Mars yang dingin saat ini. Alternatifnya bisa dihasilkan oleh interaksi bawah tanah antara batu dan air panas, tanpa melibatkan kehidupan.

Itu juga bisa berupa material purba, yang dihasilkan baik oleh organisme atau abiotik, yang telah lama terperangkap di bawah tanah dan kadang-kadang "bersendawa" ke permukaan saat ini.

Tim Curiosity akan senang untuk melewati gumpalan metana lain dan menentukan kandungan karbon-12-nya, menjelajahi asal-usul organik ini lebih lanjut. Tapi itu akan membutuhkan banyak keberuntungan, mengingat para peneliti tidak dapat memprediksi kapan dan di mana gumpalan seperti itu akan muncul.

Data bermanfaat lebih lanjut juga bisa datang dari penjelajah Mars lainnya — Perseverance , robot NASA yang mendarat di dalam kawah Planet Merah yang berbeda pada Februari 2021. Perseverance sedang berburu tanda-tanda kehidupan Mars kuno dan mengumpulkan lusinan sampel yang akan dikembalikan ke Bumi untuk dianalisis, mungkin pada awal 2031.